牛在十二生肖中，是体积最大的，与老鼠正成对比，所以汉语中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用为“牛刀小试”或“杀鸡焉用牛刀”或“牛鼎烹鸡”。
骂人声音粗野而难听为“牛声马哮”或“牛声马调”。说宁在小地方做首领，也不在大地方做部下为“宁为鸡口，勿为牛后”。牛体大，毛自然多，因此以“牛毛”喻众多而细密。
《抱朴子》书里说：“为学如牛毛，获者如麟角”，强调做学问之不易。杜甫有“秦时任商鞅，法令如牛毛”的诗句，是古代法令繁苛的具体描写。
其实，牛还是有不少优点的，如牛以愚忠闻名，过去我们也总是提倡老黄牛精神。可是，偏偏与牛有关的俗语、成语都含有一定程度的贬义：“土牛林木马”比喻有形而无实质。“骑牛找牛”比喻忘其本而有他求之意。“吴牛喘月”形容过分的惧怕。“老牛推车”讥人力尽无能。称夸耀不实者为“吹牛”或“吹牛皮”。凡事两情不符者为“风马牛不相及”或“牛头不对马嘴”。好绕道旁门营私为“钻牛角尖”。
英语中与牛有关的词汇也是形形色色： cattle：牛，畜牛(集合用法，cows, bulls, oxen等的总称)。Cattle暗指卑鄙的人；吵架时cattle是骂人“畜生”；奇怪的是，美国俚语中cattle还可指女学生。 cow：母牛，(尤指)奶牛还表示肥胖而不整洁的女人[You silly cow!(你这个傻婆娘！)]；在澳洲俚语里，cow表示捣蛋的家伙，不讨人喜欢的人［物］，与cow有关的用法有： If you are waiting for him to pay you,you’ll wait till the cows come home!（如果你要等他付钱给你，你就没完没了的等下去吧！） If you sell the cow，you sell her milk too. (=You can't sell the cow and sup the milk).（事难两全。） Many a good cow hath a bad calf.虎父生犬子。
ox：(pl. oxen)阉牛(被阉割的肉食或劳役用的公牛) The black ox has trod [trampled] on sb's foot.（灾祸已降到某人头上或某人已到老年。）You cannot flay the same ox twice.（[谚语]一头牛不能剥两次皮。） bull：公牛(未阉的公牛) 用法有take the bull by the horns（不畏艰难；勇于面对困难）如果我们要形容一个人很强壮，像公牛一般，我们就可以说：You're bullish（bull的形容词形式）.
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