相传, 在七月十五这一天里，地狱之门大开，鬼魂四出，民间有“七月半，鬼乱串”的谣谚。俗谓人死后灵魂不灭，有祀者回家接受子孙的祭拜，无祀者容易飘荡为害。据说，如果亲人死去不足一年，他的家人在这一天把两片绿叶放在眼睛上，就有可能看到自己已故的亲人。
在中国古代习俗中，人死后升天为神，下地为鬼。但天神和地鬼不是绝对对立的，是可以根据当事人的功德作为转换的，即地狱中的鬼如果有功德，也可以脱胎换骨上天成神。而如果他在人世间的亲人有所作为，也可以用善行改变先人的境遇。所以很多人为了祭祀逝去的亲人，为他们积累功德，会在七月十五这天做很多的祭祀活动。甚至还准备一些菜肴、酒、饭、金银衣纸之类到路口去祭祀鬼神。
七月十五的主题以祭祖祀先、超度亡灵为主，主要节俗有：秋尝荐新、放焰口、放河灯、普度等活动。故在民间社会，七月十五实际上是以祖先崇拜为中心、以家人团聚为活动形式的祭祖节。
七月十五日包容的节俗比较复杂，不仅仅局限于上述诸项。除了上述民间鬼节的说法外，又是道家的佛教盂兰盆节，僧道俗三流合一。
道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”，三者称“官”，即时空流动过程中的节段。天官紫微大帝赐福，诞于正月十五，称上元节。地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五，称中元节。水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五，称下元节。
三元节时，三官下界巡游，履行职务。中元地官清虚大帝于七月十五中元时普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。
中国道教的“中元节”，主要是传播道德伦理的节日，也就是倡导人们在这天注重修德。中元节，被看成人们自觉从被异化了的世俗生活伦理中超越出来去重新温习自然道德规范的一个节日。 道教认为，有罪过的人可以在中元节这天通过各种仪礼去检讨自己，并请求天地人的宽恕。
中元节时，道教宫观会举行“中元斋醮”，俗称“道场”，为民众祈福，超度前羽后化的祖师，并普渡十方孤魂。后来民间也逐步开始在七月十五举行祭祀祖先的斋蘸法会，请道教法师做法，祭祀和超度自己先人亡灵。
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